
大靖景和三年,秋。淮州城外,破山庙。秋风卷着枯黄的落叶,撞在斑驳开裂的木门上,
发出呜呜的声响,像是孤魂在低声呜咽。庙顶漏着天光,雨水顺着朽木的缝隙滴落,
在地面砸出一个个小小的水洼,混着泥土与枯草的气息,弥漫在狭小的空间里。
沈砚蜷缩在庙角一堆干燥的稻草上,身上只穿着一件打满补丁的粗布长衫,
单薄得根本挡不住深秋的寒意。他怀里紧紧抱着一叠刚抄好的经书,指尖冻得通红,
却依旧握着一支磨得发亮的旧毛笔,在泛黄的麻纸上一笔一画地书写。他今年十七岁,
父母早亡,无田无地,无亲无故,唯一的依靠,就是自己这双手,和过目不忘的脑子。
为了凑齐明年乡试的束脩与路费,他每日天不亮便去县城书坊抄书,从清晨写到深夜,
抄一卷经书换两文钱,一天下来,也只能勉强换两个粗粮馒头,填一填空荡荡的肚子。
书坊的掌柜是个刻薄的中年人,总嫌他抄得慢,时常克扣工钱,骂他是“吃白饭的穷酸鬼”。
乡里的富家子弟,更是把他当成笑柄,每次在路上遇见,都会故意扔石子、吐口水,
骂他“癞蛤蟆想吃天鹅肉,穷书生也敢考功名”。沈砚从不辩解,也从不反抗。他知道,
寒门之子,在这等级森严的大靖王朝,最不值钱的就是尊严。唯有忍下所有屈辱,埋头苦读,
考上科举,步入仕途,才能改变自己的命运,才能让九泉之下的父母抬头,
才能让那些欺负他的人,再也不敢轻视。他的书,是向私塾先生借来的;他的纸,
是书坊丢弃的边角料;他的墨,是用锅底灰兑水调和而成。可即便如此,
他依旧把每一本书都背得滚瓜烂熟,从《论语》《孟子》到《资治通鉴》,从策论到诗赋,
无一不精,无一不通。他坚信,书中自有黄金屋,笔下能踏青云路。可这世间的恶意,
从来不会因为一个人的隐忍而消散。这天傍晚,沈砚抄完最后一卷经书,揣着三文钱,
准备去粮店买两个馒头充饥。刚走到山脚下的竹林边,
就被三个身着锦袍、摇着折扇的富家公子拦住了去路。为首的是淮州知府的外甥,赵麟,
平日里横行乡里,无恶不作,最看不起沈砚这样的寒门书生。“哟,
这不是我们淮州最有名的穷酸秀才吗?”赵麟摇着折扇,嘴角挂着戏谑的笑,
身后两个跟班立刻哄笑起来。沈砚低着头,想侧身绕过去,却被赵麟一把拦住。“跑什么?
”赵麟伸手,一把夺过沈砚怀里刚抄好的经书,随手翻了两页,便嗤笑道,
“字写得跟狗爬一样,也敢拿出来丢人现眼?就你这水平,还想考乡试?
我看你是想笑死考官,然后免试落榜吧!”沈砚攥紧了拳头,指节发白,低声道:“赵公子,
请把经书还给我,这是我要交给书坊的。”“还给你?”赵麟眼睛一瞪,
猛地将经书撕成两半,随手扔在地上,还用脚狠狠踩了几脚,“我就不还,你能奈我何?
一个连饭都吃不上的穷鬼,也配读书?也配做官?我告诉你沈砚,明年乡试,你敢去考,
我就让你连考场的门都进不去!”经书是沈砚三天三夜没合眼抄出来的,如今被撕得粉碎,
那不仅是纸,更是他活下去的希望,是他凑路费的唯一指望。沈砚看着地上散落的碎纸,
眼睛瞬间红了。他抬起头,第一次敢直视赵麟,声音带着压抑的愤怒:“你凭什么撕我的书?
”“凭什么?”赵麟哈哈大笑,伸手一把揪住沈砚的衣领,将他狠狠推在地上,
“就凭我舅舅是知府,就凭我家有钱有势!你这种贱民,生来就该被我们踩在脚下!给我打!
让他长长记性!”身后两个跟班立刻冲上来,对着沈砚拳打脚踢。沈砚蜷缩在地上,
双手护住头部,咬牙忍着剧痛,一声不吭。他知道,反抗只会招来更狠的殴打,
只会让自己连最后一点活下去的力气都没有。赵麟打够了,啐了一口,带着跟班扬长而去,
临走前还不忘抢走沈砚怀里仅有的三文钱。竹林里只剩下沈砚一个人,浑身是伤,衣衫破烂,
身边是被撕碎的经书,肚子饿得咕咕叫,寒风像刀子一样割在他的皮肤上。他慢慢爬起来,
蹲在地上,一片一片捡起那些碎纸,眼泪终于忍不住,滴落在沾满泥土的麻纸上。为什么?
他明明那么努力,那么安分,从不招惹谁,为什么总要被人欺负?难道寒门之子,
就真的永无出头之日吗?难道这世间,就真的没有公道可言吗?沈砚抱着一堆碎纸,
踉踉跄跄回到破山庙,瘫坐在稻草堆上,望着窗外漆黑的夜色,第一次生出了绝望。
他想放弃,想就这样饿死在破庙里,一了百了。可就在这时,
他摸到稻草堆下有一块坚硬的东西,硌得他生疼。他疑惑地伸手去摸,从稻草深处,
掏出一个巴掌大小、雕刻着云龙纹的黑色锦匣。锦匣质地坚硬,非金非玉,
上面刻着细密的纹路,中间有一个小小的钥匙孔,却没有钥匙。匣身虽然布满灰尘,
却依旧能看出做工极为精致,绝非寻常人家之物。沈砚心中一动。这破庙常年无人前来,
这锦匣,是谁落在这的?他用衣袖擦去锦匣上的灰尘,
发现匣底刻着四个极小的字:景和元年。景和元年,是当今圣上登基的年份,距今不过三年。
能用上云龙纹器物的,绝非普通官员,极有可能是皇宫大内之物!沈砚的心猛地跳了起来。
他隐隐觉得,这个不起眼的锦匣,或许会改变他一生的命运。他将锦匣紧紧抱在怀里,
像是抱住了最后一根救命稻草。破庙的寒灯,在风中摇曳,映着少年倔强而坚定的脸。
绝望之中,总有一线生机。屈辱之下,必有逆袭之路。沈砚擦干眼泪,重新拿起笔,
在碎纸上默默书写。他告诉自己:我沈砚,绝不认命!转眼到了第二年秋,乡试如期举行。
淮州贡院外,人山人海,车马喧嚣。前来应考的书生们,大多身着锦袍,带着书童仆从,
意气风发,唯有沈砚,穿着洗得发白的旧长衫,背着一个破旧的书箱,孤身一人,
站在人群最边缘,显得格格不入。他靠着每日抄书、帮人写信,终于凑齐了乡试的报名费,
也忍着伤痛,将被撕碎的经书重新抄补完整,熬过了那个最寒冷的冬天。赵麟的话,
他一直记在心里。他知道,赵麟绝不会让他顺顺利利参加考试。果然,刚到贡院门口,
负责核验身份的差役就故意刁难,拿着他的户籍文书,横挑鼻子竖挑眼。“户籍不全,
身世不明,不准入内!”差役厉声呵斥,一把将文书扔在地上。沈砚弯腰捡起文书,
平静道:“差役大哥,我的户籍文书是县衙开具的,齐全无误,为何不能入内?
”“我说不能就不能!”差役蛮横无理,伸手就要推他,“一个穷酸书生,也敢来考举人?
赶紧滚,别在这里碍眼!”周围的书生们见状,纷纷哄笑起来,指指点点,满是嘲讽。
沈砚知道,这一定是赵麟在背后搞鬼。知府是赵麟的舅舅,差役自然听赵家的吩咐。
若是换做以前,他或许只能忍气吞声,黯然离开。但现在,他怀里揣着那个神秘的锦匣,
心中藏着不屈的意志。他没有走,而是挺直腰板,
对着周围围观的百姓与书生高声道:“诸位乡亲,诸位同窗,我沈砚,出身寒门,父母双亡,
却自幼苦读,从未懈怠!我凭本事参加乡试,光明磊落,为何被无故阻拦?
难道这大靖的科举,是只为富家子弟开的吗?难道寒门书生,连考试的资格都没有吗?
”他的声音清亮,字字铿锵,在贡院门口回荡。百姓们大多心地善良,
见他衣衫破烂却眼神坚定,又听差役故意刁难,顿时心生同情,纷纷议论起来。
“这书生看着可怜,差役也太过分了!”“科举选才,本该不论出身,怎么能故意拦着人家?
”“肯定是收了好处,故意刁难寒门子弟!”议论声越来越大,差役脸色一阵青一阵白,
有些慌乱。就在这时,贡院内走出一位身着青衫的老者,是本次乡试的副主考,
翰林院编修苏文渊。苏大人为人正直,最恨徇私舞弊,见门口喧闹,便上前询问缘由。
沈砚立刻上前,躬身行礼,将事情的来龙去脉一五一十告知,不卑不亢,条理清晰。
苏文渊拿起他的户籍文书仔细查看,又看了看沈砚的眼神,心中暗暗点头。
这少年虽出身寒微,却气度沉稳,言辞恳切,绝非庸碌之辈。他当即呵斥差役:“大胆!
科举乃国家选材大典,岂容你肆意刁难?速速让这位书生入内,若再敢胡作非为,
本官定不轻饶!”差役吓得魂飞魄散,再也不敢阻拦,连忙让开道路。
沈砚对着苏文渊深深一揖:“多谢大人明察!”苏文渊微微颔首:“好好考试,
莫负自己十年苦读。”沈砚点头,转身走进贡院。贡院内,号舍狭小,闷热潮湿,
考生们各自落座,等待考题下发。沈砚坐在最角落的号舍里,静下心来,凝神静气。
考题下发,是一道策论:《论安民固本之策》。其他书生大多抓耳挠腮,苦思冥想,
只能堆砌辞藻,空泛而谈。唯有沈砚,自幼生活在底层,亲眼见过百姓疾苦,
见过贪官污吏横行,心中早有万千沟壑。他提笔挥毫,下笔如神,
从轻徭薄赋、整顿吏治、劝课农桑、安抚流民四个方面,层层递进,字字珠玑,
句句切中时弊,没有一句空话套话,全是实实在在的治国之策。写到动情处,他笔锋带泪,
将寒门百姓的苦难、对清明吏治的渴望,尽数写于纸上。不到一个时辰,他便完成了策论,
又从容写下诗赋,工整严谨,意境高远。就在他准备交卷之时,意外突生!
赵麟买通了考场内的杂役,趁着无人注意,悄悄溜到沈砚的号舍外,
一把火点燃了沈砚的考卷与书箱!“轰!”火光瞬间燃起,浓烟滚滚。“着火了!有人纵火!
”考场内一片混乱,考生们惊慌失措,四处逃窜。沈砚看着自己苦心写就的考卷被大火吞噬,
眼睛都红了。赵麟站在远处,得意地冷笑,眼神里满是幸灾乐祸。没有考卷,
就算他才华横溢,也只能名落孙山!千钧一发之际,沈砚没有慌乱。他猛地冲出号舍,
抓起一旁的水桶,泼灭大火,然后不顾 burns 伤痛,
从火堆里抢出半张未被烧尽的考卷残片。紧接着,他冲到主考面前,跪地高声道:“大人!
学生考卷被人恶意纵火焚毁,并非学生未完成考试!学生可当场默写全文,一字不差!
”主考与苏文渊皆是一惊。考卷被焚,还能一字不差默写全文?这等记忆力,实属罕见!
主考立刻下令:“取纸笔来,让他当场默写!”沈砚接过纸笔,跪在地上,迎着众人的目光,
奋笔疾书。他记忆力超群,过目不忘,刚才写的每一个字,都深深印在脑海里。
一炷香的时间,一篇完整的策论与诗赋,尽数默写完毕,字迹比之前更加工整,
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